Los odontólogos están desempeñando un papel activo en ayudar a los
pacientes a tratar problemas de respiración potencialmente serios que
ocurren mientras duermen.
La American Dental Association (ADA, Asociación Dental Estadounidense) define la
apnea obstructiva del sueño como un desorden en el que la respiración
se detiene por cortos períodos de tiempo durante el sueño. En un
artículo de revisión bibliográfica publicado en el número de mayo de
2009 de The Journal of the American Dental Association (Revista de la
Asociación Dental Estadounidense), los investigadores dicen que una
falta periódica de oxígeno en la sangre puede tener efectos dañinos en
todo el cuerpo. El Dr. Glenn Clark, Director del Programa de Dolor
Orofacial y Medicina Oral en la Facultad de Odontología de la
Universidad del Sur de California y el Dr. Michael Simmons, Profesor
Clínico Asociado de USC, son los co-autores de The Potentially Harmful
Medical Consequences of Untreated Sleep-Disordered Breathing: The
Evidence Supporting Brain Damage (Las consecuencias médicas
potencialmente dañinas de la respiración de desórdenes del sueño no
tratados: la evidencia que apoya el daño cerebral). "La hipoxia
(bajos niveles de oxígeno) periódica puede traer consigo serias
complicaciones cardiovasculares y del sistema nervioso central," dijo el Dr. Clark.
La hipoxia intermitente ha sido vinculada al daño celular en el cerebro -
que puede no ser reversible - y a cambios cognitivos en animales de
laboratorio y en humanos. El Dr. Clark agregó que los estudios han
sugerido también que la respiración relacionada con desórdenes del
sueño, como la apnea del sueño, podría tener efectos negativos en las
funciones de aprendizaje y memoria.
Lo que es más, las implicaciones cardiovasculares de la apnea del sueño
son preocupantes. El Dr. Clark dijo que durante los períodos de hipoxia,
la hemoglobina, la molécula que normalmente se une al oxígeno en la
sangre, toma, en su lugar, oxígeno de las paredes de la célula junto con
el interior de los vasos sanguíneos. Esto cambia las propiedades de los
vasos sanguíneos de tal forma que permite que la placa se una con mayor
facilidad, lo que podría llevar, potencialmente, a la ateroesclerosis y
a otros problemas cardiovasculares serios.
"Un paciente de 40 años de edad con apnea del sueño puede tener arterias
como las de una persona de 60 años," dijo el Dr. Clark. La Dra. Reyes
Enciso, Profesor Asistente de Odontología Clínica en USC, dijo que el
riesgo de apnea del sueño aumenta enormemente según la edad y el índice
de masa corporal y es mucho más común en los hombres.
"Tanto como 1 de cada seis personas mayores de 50 años tienen por lo
menos apnea del sueño leve," dijo la Dra. Enciso. "Y se estima que casi
75 por ciento de los casos de apnea severa pasan sin ser
diagnosticados."
La mayoría de los casos de apnea del sueño involucran la obstrucción
de las vías respiratorias, ya sea la lengua o el paladar blando bloquea
las vías respiratorias o los músculos circundantes se relajan y permiten
que las vías respiratorias colapsen momentáneamente.
Los investigadores de USC motivan a los pacientes a hablar acerca de sus
hábitos del sueño con un odontólogo o doctor, incluyendo momentos de
somnolencia durante el día y ronquidos. Los ronquidos fuertes con pausas
son un indicador de apnea del sueño ya que es una evidencia audible de
que la lengua o el paladar blando están obstruyendo las vías
respiratorias, dijo la Dra. Enciso.
Los pacientes en riesgo son, con frecuencia, referidos para un
polisomnograma, o "estudio del sueño", durante el cual los signos
vitales y comportamientos del paciente son monitoreados de cerca
mientras duermen. El tratamiento para la apnea del sueño después del
diagnóstico puede involucrar el uso de un aparato de presión positiva
continua de las vías respiratorias con una máscara que mantiene el flujo
de aire en la nariz durante el sueño. El Dr. Clark dijo que los
pacientes con casos leves de apnea del sueño pueden encontrar también un
alivio efectivo al utilizar un aparato dental que moviliza la mandíbula
inferior hacia delante y previene que la lengua bloquee las vías
respiratorias.
Los Dres. Clark y Enciso esperan utilizar eventualmente tomografías
computarizadas de colimación cónica junto con datos de investigación
clínica para poder identificar mejor a los pacientes que pueden estar en
riesgo de apnea del sueño en el futuro.
"Las vías respiratorias cambian con la ganancia de peso y la edad," dijo
el Dr. Clark, explicando cómo la caída progresiva de tejidos blandos
puede bloquear las vías respiratorias y cómo los músculos debilitados y
la presencia de depósitos de grasas cercanas pueden causar que las vías
respiratorias colapsen con mayor facilidad.
La Dra. Enciso dijo que la meta es ser capaz, eventualmente, de tomar
una tomografía computarizada (CT) de un paciente y añadir
artificialmente el peso o la edad al escan para ver cómo la anatomía de
las vías respiratorias podría cambiar. Dichos datos podrían ayudar a
predecir si un paciente puede estar en riesgo de padecer de apnea del
sueño en el futuro y los motivaría a empezar con medidas preventivas.
"Queremos ser capaces de encontrar a individuos en riesgo de padecer de
apnea del sueño tan temprano como sea posible," dijo.
Este artículo fue realizado por la ADA y obtenido de
Colgate